珊瑚生長時會分泌碳酸鈣，形成鈣質骨骼，經年累月後，珊瑚群體內的骨骼累積量相當可觀，加上其他生物如：貝類、石灰藻、有孔蟲等也會分泌鈣質骨骼，膠結在一起便逐漸形成大塊的膠體，即所謂「珊瑚礁」。

圖：石珊瑚分泌碳酸鈣，形成珊瑚礁

一旦形成珊瑚礁，造就出一個棲所多樣化的三度空間，便容易吸引更多種類的生物在此一同生活；所以說，珊瑚礁是海洋中生物種類歧異度最高的生態系。不過，形成礁體的前提是珊瑚必須生長得夠快，才有可能形成珊瑚礁；換言之，只有在光照充足、溫度較高的熱帶淺水域，才會有珊瑚礁的分佈。

珊瑚礁可分為緣礁、堡礁和環礁等三大類。緣礁是指分布在陸地邊緣的珊瑚礁；堡礁指分布在陸地的外緣，和陸地之間有水域（潟湖）分隔的珊瑚礁，由於珊瑚礁像堡壘一樣，拱衛著陸地，因此稱為堡礁。環礁則是指分布呈環狀的珊瑚礁，中央部份的水域也稱為潟湖。

圖：珊瑚和珊瑚礁是孕育珊瑚礁魚類的天堂

珊瑚礁是如何形成的？