「北管」與「南管」是在台灣音樂發展史上產生的特有名詞，廣義地說「北管」指大陸北方語系戲劇，而「南管」指閩南語系戲劇。

北管戲又稱為子弟戲，因為多數北管戲團是農村良家子弟組成的業餘戲團．此外，也有稱它為亂彈戲，這名稱來自乾隆時代的花部腔調：(花 部為京腔．秦腔．弋陽腔．梆子腔．羅羅腔．二簧腔，統謂之亂彈）（清李斗：揚州畫舫錄）北管戲分為福祿（福路）與西皮，前者屬於舊派，主奏樂器為殼仔絃（椰胡）信奉西秦王爺；後者屬於新派，主奏樂器為吊鬼仔（京胡）信奉田都元帥．

「南管」音樂源於宋代，最先流行於福建省以泉州為中心的閩南語系，隨後流傳到澎湖、臺灣本島，以及東南亞的華僑社會。最先原不稱「南管」，而依特性及使用樂器，陸續有「絲竹」、「五音」、「南音」、「郎君樂」、「郎君唱」等名詞。在閩南及東南亞一帶，都因它以絃樂－－－琵琶為主奏樂器，因此大部分稱為「絃管」。在臺灣獨稱為「南管」，是相對於傳自大陸北方的「北管」，二者同為臺灣民間傳統音樂的主流。「北管」音樂激越昂揚，高亢的嗩吶、喧闐的鑼、鼓、響盞，吹奏出它熱鬧豪邁的音樂風格，很容易被接受，因此，早期農業社會裡，廣泛地被用在婚喪喜慶的場合。相較之下，「南管」音樂則較含蓄婉約，清麗典雅，充滿了古樂之風。在臺灣，南管盛行的地區，都是文風鼎盛，繁華富庶的古老城鎮，如鹿港、臺南，學習者大都是儒雅的文士，因此，曲韻注重頓挫，唱詞唸白口法講究，更將傳統的禮教融合在音樂的表現上。