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嘉義市古名「諸羅山」，其名由來有二：一係「番語」社名之譯音,荷稱之為 Tirosen 社，音近諸羅山社，一係取其東方諸山羅列之意。亦名桃城，以其古城形如桃而名，桃之尾尖 ，在今中央七彩噴水一帶，市民慣稱桃仔尾。
諸羅山是大陸大規模移民台灣之據點之一，明天啟元年（一六二一）閩漳人顏思齊引率移民自笨港登陸，據以開墾拓荒 。天啟四年（一六二四）荷蘭人占據台灣，初期統治今之安平與台南市區一帶，不久即安撫了諸羅山一帶的平埔族，並對此地加以經營，嘉義市內風景幽美的紅毛埤（今之蘭潭水庫）， 即是當時荷蘭人所鑿。
明永曆十五年（一六六一）鄭成功驅逐荷人，收復台灣，設一府二縣，即承天府與天興、萬年兩縣，以新港溪（今之鹽 水溪）為二縣分界，嘉義隸屬天興縣。清康熙二十二年，清廷領有台灣，康熙二十三年設台灣府統三縣，即分明鄭時代的萬年縣為台灣、鳳山兩縣，改天興縣為諸羅縣，縣署設於佳里興（今之台南縣佳里鎮），康熙四十三年（一七０四），縣治自佳里興遷移諸羅山，即今嘉義市， 以木柵為城。雍正時，知縣孫魯改建土城堡，雍正五年，知縣劉良壁重建門樓，砌水洞，各置砲座，並命四門為：東曰「襟 山」，西曰「帶海」，南曰「崇陽」，北曰「拱辰」，雍正十二年，知縣陸鴻於土城外植刺竹護城益固。乾隆五十一年（一七八六），林爽文反清之役，圍攻諸羅城十月，城內人民協助 清軍有功，清廷乃本「嘉其死守城池之忠義」之旨，翌年十一 月初三日下詔，易稱「諸羅」為「嘉義」，光緒十一年，台灣 奉准正式建省，十三年，分全台為三府一直隸州十一縣三廳，嘉義縣屬於台灣府，縣治仍設於嘉義。
日本，日本據台後，設總督府統治全台，正式施政 。自此至民國三十四年十月廿五日台灣光復，其間名稱多次變更。明治三十九年（一九０六）嘉義大地震，城垣全毀，僅存 東門。是年（民前六年）日本當局乘機制定都市計畫並實施市 區改名，重建後之嘉義市，為台灣全島當時最現代化街市，工商業及交通開始發展，明治四十年建設通阿里山鐵道。大正九年（一九二０，民九年）是年第八次改革隸台南州嘉義郡之下，開始實施地方自治，嘉義正式成為自治團體的嘉義街，民國十九年（一九三０，昭和五年）嘉義街改陞為市，嘉義市自此正式誕生。 民國三十四年，台灣光復，嘉義市升格為省轄市，直隸省政府，民國三十九年調整行政區域，全省劃分為十六縣五省轄 市一管理局，嘉義市改為縣轄市，各項經費短絀，影響建設， 民國七十一年七月一日，在地方人士多年奔走下，再恢復改制為省轄市。
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