內流河

本區氣候乾燥， 河川多屬內流河，水源仰賴春夏高山冰雪融化的雪水。河流在內陸形成湖泊、或消失在沙漠中。

河西走廊：祁連山春夏融雪後北流，在山麓形成扇狀綠洲。

外流河

黃河上游冬季結冰期約有2~3個月，夏季居民多以羊皮筏往來，形成地方特色。黃河自古為河套平原的灌溉水源。近代在上游甘肅蘭州建有劉家峽水庫，提供灌溉、防洪、發電及工業等用途。