南管音樂在樂律制度、演出型態、辭文內容及樂器上，保留了許多古老的傳統，因此有人將南管音樂視為一部活的音樂史，由於它的古老，南管樂器的規格、演奏姿勢及方法規定十分嚴格。

    南管樂隊可分為上四管、上下四管合奏、十音、踩路。除踩路為遊街隊外，其餘均採坐姿。

     上四管：琵琶、洞簫、二弦、三弦等四種樂器。
     再加上拍板，一共五種樂器，也有人稱他為『五音』。
     下四管：響盞、叫鑼、四寶、雙鈴等四種樂器。

    這十種樂器一起合奏的時候，就叫做『十音』，完整的南管樂，所指的就是這種十音合奏。但是我們現在能夠看到的南管演奏，大都只是演奏『上四管』及拍板而已。有些樂團可能還會加上橫笛演奏，或是橫笛代替洞演奏，但那已不是最傳統的編制了。